Par Michael Brimm,
Professor of Organizational Behavior à l'INSEAD.

Le livre, tout comme Good to Great de Jim Collins, semble participer à une réaction au leadership charismatique à l'image des styles de Jack Welch, Jurgen Schremp et de nombreux autres PDG, abondamment décrits dans la littérature récente du management. Sa publication coïncide aussi avec les faillites et les scandales éthiques qui ont sali les noms d'autres leaders en vue, comme Bernie Zebbers, Jean-Marie Messier ou Kenneth Lay.

Leading Quietly propose une vision provocante de la nature éthique du leadership, et mettra certainement le lecteur au défi de réfléchir à son propre point de vue. S'appuyant sur plusieurs histoires détaillées, l'auteur fournit une analyse approfondie de la complexité des dilemmes que l'on rencontre dans la vie réelle. Il montre que les choses ne sont jamais aussi simples qu'elles le paraissent ; que les motivations sont généralement une combinaison d'authentique altruisme et d'intérêt personnel ; que des prises de position tranchées et conformes à la morale peuvent s'avérer désastreuses ; que le compromis peut parfois offrir une solution bien plus efficace à long terme, etc.

Cependant, très peu d'ouvrages de management que j'ai lus ces dernières années m'ont autant déstabilisé que ce dernier essai de Badaracco. Les "leaders modestes" qui émergent comme les héros de son livre sont des inconnus qui abordent les dilemmes éthiques de la vie managériale avec un opportunisme qui, sous couvert de réalisme, fait de leur intérêt personnel un élément clé du processus de décision. L'hypothèse sous-jacente est qu'une approche politicienne permet des petites victoires morales, et autorise les individus à "réussir" tout en prenant des décisions "efficaces". L'auteur recommande de faire un bilan attentif de son capital politique et de sa situation personnelle. Il défend, et fait même l'apologie, du pragmatisme, de l'action tactique et du compromis. Comme il le précise : "Il est facile d'abuser des tactiques décrites dans ce chapitre et les leaders modestes jouent à ce genre de jeu avec réticence…. mais ils sont réalistes, et savent qu'ils n'ont parfois pas le choix." (pages 68-69).

A une époque où des individus et des organisations ont insidieusement dépassé les limites d'un comportement éthique, cette approche me paraît dangereuse. Quand le comptable devrait-il donner un "coup de sifflet" face à des approximations dans le reporting ? Quelle devrait être la position d'un middle manager lorsqu'il est face à la preuve que ses dirigeants commettent des délits d'initié ? De façon évidente, il ne s'agit pas de questions faciles et l'individu qui tentera d'y répondre encourt un risque personnel certain. Le livre de Badaracco expose de façon très claire un aspect de la question, et propose un schéma pour mener cette stratégie. Pour compléter cette lecture, je recommande l'ouvrage brillant de Robert Caro Master of the Senate : the Years of Lyndon Johnson, qui relate comment Johnson a fait appel aux artifices du compromis et de l'amoralité pour parvenir à d'énormes avancées dans la législation des droits civiques. Caro laisse au lecteur le soin de déterminer si la fin justifie les moyens.

Dans tous les cas, ce livre est l'occasion d'une rencontre chargée d'émotion avec une question d'actualité – l'éthique dans les entreprises – et fournit une matière à réflexion tout à fait précieuse.

[Présentation de l’ouvrage] [Commentaire critique] [Bibliographie]

• Defining Moments
  Joseph L. Badaracco – Harvard Business School Press. (Livre et synthèse Manageris N°56a)
• Good Intentions Aside
  Laura L. Nash – éd. Harvard Business School Press. (Livre et synthèse Manageris N°14a)
• The Contrarian's Guide to Leadership
  Steven B. Sample – éd. Jossey-Bass. (Livre et synthèse Manageris N°105b)
• Leadership Without Easy Answers
  Ronald A. Heifetz – éd. Harvard Business School Press. (Livre et synthèse Manageris N°30a)